Herman Miller y Knoll se fusionan, avanzando hacia un nuevo futuro

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Ben Watson está supervisando la fusión de Herman Miller y Knoll, con la creencia de que un buen diseño significa buenos negocios.

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por Brett Berk

Ben Watson estaba en su lugar feliz.

Sentado en la sala de exhibición que también funciona como una oficina sobre la tienda minorista insignia de Herman Miller en Park Avenue South y 21st Street en Nueva York, el Sr. Watson estaba enredado en grupos de empleados que se reunían y vendedores que conversaban con los clientes rodeados por casi 100 años. -Escritorios, mesas y sillas modernas de la marca Old Brand.

"No sé cuál es la situación en su mundo, ¿quizás se gasta menos en oficinas?" El Sr. Watson, el presidente de Herman Miller de 57 años, me dijo, la formalidad de su camisa de cambray abotonada, camisa blanca y corbata compensada por sus pies descalzos y sandalias Birkenstock negras. "Pero es increíble ver a la gente pasar tiempo juntos aquí, nuestros clientes entran, miran cosas, piensan en cómo podría o debería ser su mundo a continuación".

Poco después de que dijo esto, el ruido a nuestro alrededor se hizo más fuerte y nos mudamos a una sala de conferencias con paredes de vidrio. Este cambio de ubicación parecía anatema para el presidente de una empresa que inventó la oficina abierta en la década de 1960. Pero el Sr. Watson cumplió.

Las cosas definitivamente están cambiando en Herman Miller. En mayo de 2021, en medio de los profundos cambios en el negocio del mobiliario de oficina y mientras la economía se veía afectada por la pandemia del coronavirus, la empresa adquirió a uno de sus mayores y más conocidos rivales, Knoll, otro proveedor del medio oeste de muebles y textiles elegantes y modernos. , por 1.800 millones de dólares.

Este acuerdo creó la compañía de muebles de oficina más grande del mundo, recientemente llamada MillerKnoll. Aunque estas marcas individuales permanecerán separadas, esta entidad ahora controla ambas compañías, así como más de una docena más. Además de su nuevo cargo posterior a la fusión como presidente de Herman Miller, el Sr. Watson también fue nombrado director de productos de MillerKnoll, la organización más grande.

“La condición, el momento en el que nos encontramos ahora, es el más intenso en el que he estado, en mi carrera en muebles”, dijo Watson, refiriéndose a las formas en que la pandemia en particular ha catalizado un cambio profundo en las relaciones de las personas con el trabajo, el espacio y la oficina.

Esta declaración tiene un peso particular considerando su carrera de casi toda la vida en la industria. Aunque su padre era electricista de la Administración Federal de Aviación y su madre era enfermera y ama de casa, durante su infancia en la Península Superior de Michigan, retapizaron los muebles con botones de sus vecinos en su sótano como un "trabajo secundario".

Al elegir un camino distinto al de sus cuatro hermanos mayores, todos ingenieros, el Sr. Watson se especializó en estudios visuales y ambientales en Harvard y escribió su tesis de último año sobre La Chaise, diseñada por Charles y Ray Eames. Trabajó en el equipo de productos de Knoll, y fue vicepresidente de ventas y marketing estadounidense y luego director de marketing global en Vitra, y trabajó como director ejecutivo en Moroso antes de unirse a Herman Miller, con sede en Zeeland, Michigan. , hace 13 años.

“Estoy aquí para reiterar que no estamos viviendo en Easy Street aquí en el ámbito de los muebles”, dijo Watson.

Esto no es una subestimación. En general, la categoría se contrajo a nivel mundial en un 12 por ciento en 2020; mientras la gente huía de las oficinas por miedo al contagio, las corporaciones cerraron o redujeron drásticamente los espacios y cancelaron o retrasaron los pedidos de mobiliario. Las ventas minoristas de equipos de oficina en el hogar, directos al consumidor, aumentaron a medida que las personas reconfiguraron las habitaciones, los sótanos, los armarios y las encimeras para acomodar el trabajo desde casa. Muchas personas derrocharon en estas compras, utilizando sus ahorros de prácticas que habían reducido o eliminado, como viajar o comer fuera, durante la pandemia.

Las ventas minoristas de Herman Miller aumentaron un 60 por ciento entre 2019 y 2021, según la compañía. Esas ventas aumentaron al 24 por ciento de las ventas totales de la empresa, frente al 15 por ciento, incluso cuando sus ventas totales cayeron un 4 por ciento.

El sillón y otomana Herman Miller Eames, un ícono de madera curvada, diseño de mediados de siglo que cuesta entre $ 4,000 y $ 10,000, tuvo su mejor año de ventas registrado en 2021. Vendido originalmente en 1956, el sillón Eames está en la colección permanente del Museo de Modern Art y se ha visto de manera prominente en los hogares y oficinas de personajes ficticios, incluido el terapeuta de televisión Frasier Crane y el superhéroe multimillonario Tony Stark.

Los hallazgos publicados en mayo de una encuesta de la fuerza laboral de CNBC-Momentive de aproximadamente 9,200 trabajadores estadounidenses mostraron que casi dos tercios trabajaban completamente en persona, casi una cuarta parte trabajaba en alguna situación híbrida y poco más de uno de cada 10 trabajaba completamente de forma remota. Este es un cambio importante con respecto a hace un año, cuando el doble de personas eran totalmente remotas y casi el 10 por ciento menos trabajaban solo en persona. A medida que las condiciones, el contagio y las expectativas corporativas continúan cambiando, una parte importante de la población espera claridad sobre cómo será el trabajo en este nuevo paradigma.

Herman Miller Group estaba más diversificado antes de la fusión, con numerosas marcas distintas que ya estaban bajo su paraguas corporativo, incluido el minorista de muebles de lujo Design Within Reach, la empresa de ergonomía de escritorio Colebrook Bosson Saunders, el productor de textiles de lujo Maharam y el fabricante de muebles para el cuidado de la salud Nemschoff. . Knoll estaba mucho más centrado en las ventas de sistemas y muebles de oficina por contrato y, por lo tanto, era más vulnerable a una caída significativa de la demanda.

El declive en la categoría golpeó muy fuerte a Knoll, lo que provocó que sus ingresos cayeran un 13 por ciento en el primer año de la pandemia, según la compañía, y provocó una serie creciente de despidos, congelaciones de salarios y beneficios y cierres de instalaciones de producción. Esto puede haber facilitado la fusión. "Ciertamente, la condición en la que nos encontramos ahora hizo que fuera un momento de máxima audiencia", dijo Watson sobre seguir adelante con la fusión.

Según declaraciones de MillerKnoll, se espera que la combinación de las operaciones de las empresas genere ahorros por $100 millones. Esto plantea dudas sobre el precio y la calidad. También crea una especie de monopolio sobre los legados de los diseñadores icónicos asociados con las dos marcas emblemáticas, que se leen como quién es quién del alto modernismo: en Herman Miller, estos incluyen a George Nelson, Isamu Noguchi, Ward Bennett y Charles y Ray Eames. ; en Knoll, son Mies van der Rohe, Eero Saarinen, Frank Gehry, Harry Bertoia, Maya Lin y la cofundadora de la compañía, Florence Knoll.

Quizás lo más importante es que el anuncio de fusión preocupó a algunos en la comunidad de diseño de que el espíritu poco convencional de estas empresas podría verse obstaculizado por su unión.

"Tal vez exista la posibilidad de que fusionarse y volverse menos competitivos entre ellos pueda ralentizar la innovación, hacer que refuercen lo que ya están trabajando", dijo Elise DeChard, propietaria de End Studio, una empresa de arquitectura de cuatro años. y oficina de diseño en Detroit que se enfoca en proyectos de reutilización residencial, comercial y adaptable.

Sin embargo, las historias pioneras de estas empresas están tan entrelazadas que hacen que su fusión sea extrañamente inevitable. "Supongo que mi reacción inicial fue, Wow, me sorprende que alguien no haya pensado en esto antes", dijo Andrew Blauvelt, director del Museo de Arte de Cranbrook.

Señaló que ambas empresas fueron pioneras en la creación, producción, distribución y venta de diseños modernos en la era anterior a la Segunda Guerra Mundial. Ambos alcanzaron su punto máximo en el auge de la posguerra, con la mayor disponibilidad de materias primas y el surgimiento del Modernismo corporativo y el campus corporativo. Y, aunque variaban un poco en los enfoques, con Herman Miller produciendo un trabajo un poco más orgánico y Knoll un poco más rígidamente geométrico, ambos trabajaron con un grupo de diseñadores de ideas afines.

La profundidad de esta conexión no es en absoluto casual. “Se están suscribiendo a la misma escuela, se están suscribiendo a las mismas filosofías, porque literalmente todos fueron a la misma escuela”, dijo Blauvelt.

Esa escuela era la Academia de Arte de Cranbrook. Fundado en 1932, el campus, que también incluía una escuela primaria y secundaria privada, un museo de ciencias y un museo de arte, fue diseñado por Eliel Saarinen, un ingenioso modernista finlandés que también dirigía la Academia. (Me gradué de la escuela superior.)

La escuela atrajo a los mejores talentos modernos de todo el mundo. A fines de la década de 1930, esto incluía al Sr. Bertoia, la Sra. Knoll, Eero Saarinen (hijo de Eliel) y los Eames, quienes se conocieron y se casaron en el campus. (El Sr. Bertoia hizo sus anillos de boda).

"Todos eran amigos", dijo Blauvelt. "Todos se conocían y trabajaban entre ellos. Así que era una especie de supergrupo de estudiantes que realmente estaban desarrollando estas ideas sobre el diseño moderno". Por ejemplo, los primeros experimentos con madera contrachapada doblada, un material y proceso característicos en muebles modernos, tuvieron lugar entre Eero Saarinen y los Eames en Cranbrook durante este tiempo.

"Así que colaboraron en sus diseños de muebles, pero luego se asociaron con dos empresas diferentes", dijo Blauvelt. "Charles y Ray Eames diseñaron exclusivamente para Herman Miller, y Eero Saarinen diseñó exclusivamente para Knoll. Siguieron siendo amigos de toda la vida, pero también eran competidores porque estaban desarrollando diferentes proyectos. Así que fue una competencia muy amistosa, pero en gran medida una competencia. "

Esta noción de rivalidad entre estas entidades no ha sido un factor para Watson, ni en su vida ni en la fusión. "Eso nunca ha estado en mi ADN", dijo, mientras examinábamos la sala de exposición de la planta baja del buque insignia. Señaló algunas de sus piezas favoritas de Herman Miller, las que él y su socio tienen en su colección personal, en su apartamento en West Village y en su cabaña con vista al lago Michigan en la ciudad turística de Saugatuck, cerca de la sede de la compañía. Estos incluyeron la lámpara colgante Isamu Noguchi más grande disponible, una mesa auxiliar con vigas en I de Ward Bennett y un sofá Neil Logan Lispenard cubierto con terciopelo de alpaca color carbón.

"Entonces, siempre he tenido una mesa Knoll Saarinen en mi cocina", dijo. "El ADN proviene exactamente del mismo hilo. Ha viajado a lugares ligeramente diferentes, pero el respeto es universal en ambos lados".

De hecho, aborda los valores compartidos de las empresas y las oportunidades que presentan con un fervor casi religioso. Esto le corresponde al presidente de Herman Miller, una compañía fundada por calvinistas holandeses que se convirtieron en proselitistas de las glorias del Modernismo, y cuyos principios corporativos centrales el Sr. Watson se refirió, riendo, como "los Diez Mandamientos". Uno de ellos, señaló, alineándose abiertamente con el sentimiento de Blauvelt sobre la fusión, es la "inevitabilidad".

Para el Sr. Watson, la alineación de estas marcas incluirá la supervisión del proceso de diseño y fabricación de todas las empresas de prestigio en la cartera de MillerKnoll.

Él no ve esto como un desafío que requiere una resolución de la sensibilidad individual de cada marca en un todo. Además, con su profunda conexión con la historia de ambas marcas, se ve a sí mismo como un mayordomo casi reverente y tiene muchas ganas de proteger sus legados individuales.

"Todas las marcas que están en el colectivo son distintivas, poseen su propia posición, poseen su propia cartera de productos y son responsables en última instancia de su éxito", dijo. Invocó el modelo LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton: un consorcio de marcas premium, alojadas en maisons independientes, con apoyo unificado y visiones de excelencia.

Esto simplifica su misión pero no la reduce. Todavía debe ayudar a reconciliar el enorme cambio global en la categoría de muebles, en un mundo envuelto en conflictos y turbulencias económicas, y limitado por importantes problemas en la cadena de suministro.

"La oficina que alguna vez conocimos, la oficina corporativa, probablemente esté muerta", dijo Blauvelt. "Pero ocupar su lugar será la versión doméstica de esa oficina. Creo que el eje es cómo pensar en el hogar en la oficina, pero también en la oficina en el hogar. Entonces, la reciprocidad entre esas dos esferas creo que va a cambiar". importante para ambas empresas".

En el pasado, cuando las dinastías estaban en conflicto profundo, o buscaban consolidar el poder, la solución era a menudo nupcial, incluso entre parientes cercanos. Por lo tanto, no fue una sorpresa que el Sr. Watson se refiriera a la fusión, la unión, o el reencuentro, de las hélices genéticas de Knoll y Herman Miller, compartidas fundacionalmente pero ramificadas, como "un matrimonio".

"La naturaleza icónica de las dos marcas, de alguna manera, ya se había fusionado en la mente de muchas personas", dijo Watson.

Incluso hay una historia para esta unión. "Descubrimos, cuando comenzamos a hurgar en el archivo de Cranbrook, que se contemplaba una fusión desde 1975", dijo Watson. “No sé por qué no se consumó en ese momento, pero no era la primera vez que se pensaba”.

Existe la esperanza entre una generación más joven de diseñadores de que este vínculo produzca una descendencia precoz y audaz, capaz de abordar nuestra tectónica sísmica contemporánea.

"Cranbrook realmente se siente como una escuela de pensamiento", dijo la Sra. DeChard. "Es este palimpsesto de diseño de vanguardia, uno encima del otro, a lo largo de la historia. Y Knoll, Herman Miller y algunos de estos muebles son parte de ese legado".

A medida que las empresas se fusionan y avanzan hacia su nuevo futuro, ella quiere ver un regreso a este espíritu, en lugar de una reducción. "Más empujando el sobre", agregó la Sra. DeChard. "Más vanguardista. Aquí es donde comenzaron. Y ahora parece que se están apegando a los clásicos, a diferencia de la experimentación salvaje que los llevó a donde se convirtieron en clásicos".

Con este fin, el Sr. Watson está trabajando duro para trazar un rumbo hacia lo desconocido. "Hay una ilustración fantástica de Charles Eames", dijo. "Un diagrama de burbujas, como algunos podrían llamarlo hoy, que demuestra que la respuesta a un problema es localizable cuando se esbozan todas las restricciones. Esas pueden ser de la cadena de suministro, las de la guerra, las de la falta de mano de obra. ." Si mapeas todas las restricciones, dijo, te muestra las áreas que quedan para descubrir la resolución.

Confía en que Herman Miller y MillerKnoll llegarán a las conclusiones correctas sobre el amoblamiento de espacios de trabajo en nuestros momentos actuales y futuros, porque son operaciones centradas en el diseño. Este navegar mientras se evitan las limitaciones se parece mucho a la fe, a la evangelización del diseño como medio de resolución.

"Creo que todos los grandes diseñadores son optimistas", dijo Watson. "Tal vez optimista es diferente a fanático, pero tal vez son terriblemente cercanos. Tienes que creer que un futuro mejor es posible".

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