Cómo los 'muebles rápidos' baratos pronto podrían obstruir los vertederos

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Los muebles producidos en masa que se vendieron furiosamente durante la pandemia pronto podrían estar obstruyendo los vertederos.

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Por Debra Kamin

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Los estadounidenses compraron montones de muebles durante la pandemia, y las ventas de escritorios, sillas y equipos de patio aumentaron en más de $ 4 mil millones de 2019 a 2021, según una compañía de datos de mercado. Y mucho de eso no sobrevivirá a la década.

Los muebles rápidos, que se producen en masa y son relativamente económicos, son fáciles de obtener y luego abandonar. Al igual que la moda rápida, en la que los minoristas como Shein y Zara producen un montón de ropa barata y moderna que está hecha para desecharse después de usarla unas pocas veces, los muebles rápidos son para aquellos que buscan conectarse pero no establecerse. Es la aventura de muebles de una temporada.

Muchas de las camas de Ikea y los escritorios de Wayfair comprados durante el confinamiento por el covid-19 fueron diseñados para durar unos cinco años, dijo Deana McDonagh, profesora de diseño industrial en la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign. "Me relaciono con los muebles rápidos como lo hago con la comida rápida", dijo la Sra. McDonagh. "Está vacío de cultura y no lleva consigo ninguna historia".

Ikea de Suecia dijo en un comunicado que "la estimación de la vida útil puede variar" para sus muebles, y se alienta a los clientes a reparar, revender o devolver productos que ya no pueden usar. Wayfair dijo a través de un portavoz que "vendemos una amplia gama de productos de muebles en todos los estilos y precios", y agregó que algunos están destinados a "durar generaciones, así como muebles que satisfagan las necesidades de asequibilidad de los clientes".

Cada vez más, los inquilinos y los propietarios de viviendas optan por lo rápido y barato, o como lo define Amber Dunford, directora de estilo de Overstock.com, "muebles en los que falta la mano humana". Y no lo mantienen por mucho tiempo. Cada año, los estadounidenses tiran más de 12 millones de toneladas de muebles, creando montañas de desechos sólidos que han crecido un 450 por ciento desde 1960, según la Agencia de Protección Ambiental. Los pedazos de muebles tirados se pueden reciclar, pero la gran mayoría termina en los vertederos.

"Es un problema bastante grande, tanto espacialmente como por la forma en que ahora se fabrican muchos muebles rápidos, no son solo madera y metal. Los materiales no se biodegradan ni se descomponen", dijo Ashlee Piper, experta en sostenibilidad y el autor de "Give a Sh*t: Do Good. Live Better. Save the Planet". "Estamos creando este problema de Leviatán en los vertederos con los muebles de los que nos deshacemos".

Solo el mercado de muebles de comercio electrónico valía más de $ 27 mil millones en 2021 y se proyecta que alcance más de $ 40 mil millones para 2030, según un informe de Next Move Strategy Consulting. Ikea está abriendo un promedio de 50 nuevas ubicaciones por año; Amazon, el minorista más grande del mundo, ahora tiene dos marcas de muebles de marca privada, Rivet, de mediados de siglo, y Stone & Beam, más elegante como una casa de campo.

A pesar de todos sus defectos, los muebles rápidos ofrecen a millones de propietarios la oportunidad de vivir en una casa elegante a un precio asequible. A medida que los jóvenes se enfrentan al aumento vertiginoso de los precios de la vivienda y la ansiedad económica, incluso aquellos que prefieren explorar los mercados de antigüedades o comprar piezas personalizadas simplemente no tienen los recursos para hacerlo.

Sebastien Long fundó Lodgeur, que alquila apartamentos amueblados a corto plazo en Texas, en 2019. Hace el diseño de los apartamentos internamente y depende casi exclusivamente de minoristas como Wayfair, Target, West Elm y CB2.

"Hacemos esto debido a los rápidos tiempos de respuesta requeridos en muchos de nuestros proyectos, pero también porque podemos crear apartamentos elegantes y cómodos", dijo. La durabilidad de los muebles no le preocupa mucho, agregó, debido a su modelo de negocio. "Es más probable que los muebles rápidos se dañen cuando los mueves en un U-Haul", dijo. "Es por eso que lo dejamos dentro del apartamento y, en cambio, movemos a la gente dentro y fuera".

Pero incluso para aquellos que juraron que nunca traerían muebles de baja calidad a sus hogares, la necesidad puede ser la madre de la excepción. Durante la pandemia, Georgia Zikas, propietaria de Georgia Zikas Design, trabajó con un cliente en Nueva Jersey, amueblando y decorando una casa multimillonaria que se usaría como su segundo hogar. Cerraron en noviembre de 2020 y querían poder usar la piscina del patio trasero para la primavera, pero los cuellos de botella de producción y envío globales significaron que los muebles hechos a medida se retrasaron meses.

"Tenían una fecha límite", dijo Zikas. "Así que fui con uno de mis diseñadores y le dije: '¿Qué podemos tener en ocho semanas?'".

Toda la casa se equipó con piezas listas para enviar de Pottery Barn, Crate & Barrel y Ethan Allen, proveedores que tienen puntos de precio más altos, usan materiales de mayor calidad y todos tienen compromisos de sostenibilidad. Pero los ecologistas como Piper todavía los consideran muebles rápidos porque sus piezas se producen en masa. Fue una elección, dijo la Sra. Zikas, que hace unos años podría haberla sorprendido. Pero desde la pandemia y su efecto dominó en la cadena de suministro global, todas las apuestas están canceladas.

"Definitivamente está afectando el lugar donde compramos", dijo.

A veces, sin embargo, los propietarios de viviendas cambian de opinión. Doug Greene, de 34 años, compró una casa adosada de 200 años en Filadelfia hace cinco años y, después de hacer una renovación total, descubrió que no quería traer muebles producidos en masa a un espacio que había restaurado con tanto esmero. Así que aprendió a hacer muebles por sí mismo, y él y su novia, Ashley Hauza, ahora tienen una casa donde elaboró ​​a mano casi todos los muebles de madera maciza. Hay un banco de cascada de cedro rojo occidental. Hay un marco de cama de roble blanco con una junta de brida cortada a mano.

"Todos son muebles mucho más sólidos que cualquier cosa que podría haber recogido de una tienda en un estante", dijo. "Solía ​​elegir un escritorio de Ikea cada vez que cambiaba de apartamento. Simplemente pensé que así era como lo hacía la gente. Ahora aprecio mucho más la creatividad y el diseño".

Durante la última década, varias empresas centradas en la sostenibilidad han entrado en el mercado con la esperanza de presentar una solución.

Kaiyo, un mercado en línea para muebles usados, fue fundado en 2014 y dice que desde entonces ha evitado que más de 3.5 millones de libras de muebles terminen en vertederos. Quienes tengan muebles para descargar pueden ofrecérselos a Kaiyo, y si la empresa acepta —Alpay Koralturk, el director ejecutivo, dijo que la empresa compra aproximadamente la mitad de las piezas que se les ofrecen— se los recogerán de forma gratuita y el vendedor obtendrá un cheque. Los compradores pueden comprar en el mercado en línea y saber que los artículos que se muestran en línea siempre están en stock.

"Todo el mundo tiene una tonelada de muebles. Pocos productos son tan ubicuos", dijo Koralturk. "Estaba tratando de imaginar cuál debería ser la solución del siglo XXI".

Fernish, un servicio de suscripción de alquiler de muebles, permite a los clientes pagar mes a mes por artículos de marcas como Crate & Barrel, siempre con la opción de comprar directamente. El servicio dice que ha salvado más de 1 millón de libras de muebles de los vertederos.

"Reconocemos que los muebles generalmente son un bien no reciclable", dijo Michael Barlow, director ejecutivo de Fernish. "La forma de darle una segunda vida es poner en circulación un producto de muy buena calidad en primer lugar y construir una cadena de suministro", dijo. "El grupo demográfico para el que estamos creados es gente de entre 20 y 30 años".

Los principales minoristas, que enfrentan la presión de los clientes y los ambientalistas, también dicen que les irá mejor.

Wayfair, cuyas ventas se desinflaron este verano después de un auge pandémico, se comprometió en su informe de responsabilidad corporativa más reciente a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, principalmente creadas por la producción y el envío de sus productos, en un 63 por ciento para 2035.

"No pretendemos tener todo resuelto, pero estamos trabajando para abordar grandes problemas y establecer estrategias con un enfoque fiel a Wayfair", escribieron en el informe los fundadores Niraj Shah y Steve Conine.

E Ikea ha establecido objetivos climáticos audaces en su estrategia de sostenibilidad, prometiendo volverse completamente circular, utilizando solo materiales reciclados o renovables, y generando cero desperdicios, para 2030.

"Mantener los precios bajos es la piedra angular de nuestro negocio", dijo Ikea de Suecia en un comunicado. "Pero esto nunca debe hacerse a expensas de las personas y el medio ambiente".

En el año fiscal 2021, más del 99 por ciento de su madera fue reciclada o certificada por el Forest Stewardship Council como de origen responsable, dijo la compañía. El catorce por ciento se recicló completamente.

El impacto de los muebles rápidos, dijo Piper, es difícil de vender incluso para las personas más conscientes de la economía. Pero ella es optimista de que el cambio es posible.

"Tienes elementos de sustentabilidad que son más sexys para las personas y son más la droga de entrada a la sustentabilidad, como la moda rápida", dijo. Pero si Ikea puede hacerlo, "y están dispuestos a compartir cómo lo hacen con otras empresas, eso es realmente alentador".

Audio producido por Tally Abecassis.

El pie de foto de una versión anterior de este artículo expresó erróneamente cuánto gastaron los consumidores en escritorios, sillas y equipo de patio en 2021. Gastaron $4 mil millones más en 2021 que en 2019, no un total de $4 mil millones.

Cómo manejamos las correcciones

Debra Kamin cubre bienes raíces para The Times.

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