Pat Riley, Finales de la NBA, a la caza del No. 10: los compañeros hablan sobre los secretos de la leyenda

A los 78, Pat Riley está de cacería.

Todavía a la caza de campeonatos de la NBA para una colección que abarca seis décadas y se acerca a los dos dígitos.

"Solo mira lo que ha hecho en su carrera y es muy notable", dijo Jerry West, miembro del Salón de la Fama de la NBA y exejecutivo de Los Angeles Lakers.

Sí, solo mira:

Un primer campeonato de la NBA en 1972 como alero reserva de los Lakers, un segundo campeonato en 1980 como ayudante del entrenador del equipo, y luego la avalancha.

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Cuatro campeonatos más en la década de 1980 como entrenador en jefe de los "Showtime" Lakers, y un séptimo campeonato en 2006 como entrenador en jefe de los Miami Heat y un octavo y noveno campeonatos en 2012 y 2013 como presidente de los Heat.

Ahora esto.

Con Riley habiendo construido un equipo Heat de cara al Juego 2 de las Finales de la NBA el domingo contra los Denver Nuggets perdiendo 1-0 en la serie al mejor de siete, la búsqueda de un décimo campeonato está en marcha.

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"Y él quiere ganar uno más de la peor manera", dijo Magic Johnson, miembro del Salón de la Fama que ayudó a liderar a los Showtime Lakers, sobre Riley. "Él no ha cambiado. Todavía es intenso, puedo verlo en su rostro".

Además de la intensidad característica de Riley, ¿qué más ha impulsado al presidente del Heat y su característico cabello peinado hacia atrás durante una ilustre carrera que también incluyó un período de cuatro temporadas como entrenador en jefe de los New York Knicks?

En busca de respuestas, USA TODAY Sports entrevistó a West, Magic, otros ex Lakers y Bill Bertka, uno de los ex asistentes de mayor confianza de Riley. Riley ha rechazado las solicitudes de entrevistas durante las Finales de la NBA.

"Él es el arquitecto de esa organización", dijo Bertka sobre el Heat. "Él es el corazón y el alma, y ​​es evidente por lo que está ocurriendo".

Entre 1970 y 1974, Riley pasó gran parte de su tiempo persiguiendo a West durante la práctica. Fueron compañeros de equipo de los Lakers y su relación continuó durante Showtime. Riley entrenó equipos reunidos por West como gerente general de los Lakers.

"Puedes ver sus huellas dactilares sobre todas las cosas que están haciendo allí", dijo West a USA TODAY Sports of Riley, y luego agregó: "Quiero decir, nunca van a renunciar y nunca van a morir".

Riley asumió como entrenador en jefe de los Lakers 11 juegos en la temporada 1981-82 a los 36 años después de que Johnson expulsara a Paul Westhead. Pero West dijo que se había familiarizado con el valor de Riley durante los días de juego.

"Es agresivo en la forma en que quieres serlo, en particular, si eres entrenador", dijo West. "Y si miras a todos los lugares a los que iba, era un tipo muy defensivo y, por cierto, eso es parte de su personalidad".

Otras marcas registradas de Riley que West dijo que ve en el Heat: Están organizados. Saben lo que buscan en los jugadores. Compiten, sin descanso.

"Si observas cómo abordan un juego, se agradan y compiten", dijo West. "Es divertido de ver".

Magic Johnson, el maravilloso armador de los Lakers durante la era de Showtime, dijo que sirvió como líder para Riley de la misma manera que Jimmy Butler lo hace para el Heat.

Butler, seis veces All-Star, ha minimizado los elogios personales durante su búsqueda del trofeo Larry O'Brien, otorgado al campeón de la NBA. Johnson dijo que es lo que espera Riley, especialmente del líder del equipo.

"El equipo primero", dijo Johnson a USA TODAY Sports. "Ganar primero. Poner a tus compañeros de equipo primero. Todas esas cosas fueron primero para mí y primero para (Butler).

"Es por eso que el Heat está en las Finales de la NBA, y por eso Jimmy ha mejorado el juego de todos sus compañeros de equipo a su alrededor. Los ha mejorado. Y como es el trabajador más duro del equipo, esos muchachos lo siguen. Es duro como un clavo, así que siguen eso".

Lo mismo con los Showtime Lakers que, en un sistema diseñado por Riley, siguieron el ejemplo de Johnson.

"Sabían que mi objetivo era ganar", dijo Johnson. "No me importaba cuántos puntos anotaba. No me importaba cuántos tiros hacía. Solo quería ganar... Así es como nos parecemos. Y luego podríamos tomar el control del juego cuando quisiéramos tomar cuando estaba ganando tiempo".

La admiración por Riley atraviesa generaciones.

Johnson dijo: "No solo fue mi entrenador, sino que ahora es uno de mis mejores amigos". Butler dijo una vez: "Ese es el Padrino, hombre, ese es el OG. Una gran razón por la que estoy aquí, obviamente".

Jamaal Wilkes, un miembro del Salón de la Fama que jugó en tres de los equipos campeones de Showtime Lakers, cita la "relación central" de Riley por su capacidad para conectarse con jugadores durante cuatro décadas como entrenador y ejecutivo.

"Simplemente le gusta la gente", dijo Wilkes a USA TODAY Sports. "Lo sientes. Y le encanta el baloncesto. Así que no es una tarea para él interactuar con la gente".

"Sabes, algunas personas pueden ser brillantes, muy inteligentes, pero tienen dificultades para relacionarse con la gente. Y con Pat, eso no es un problema".

Johnson notó que Riley estaba abierto a sugerencias durante los juegos. Y el entrenador del Heat, Erik Spoelstra, preparado por Riley, también ha mostrado disposición a escuchar a sus jugadores.

Sombras de Riley.

Mychal Thompson, una reserva clave en los equipos campeones de los Lakers en 1987 y 1988, dijo que notó algo durante la serie del Heat contra los Boston Celtics en las finales de la Conferencia Este.

Los jugadores del tercero al séptimo mejor de los Celtics eran más talentosos que sus contrapartes del Heat. Sin embargo, no fue así como se desarrollaron las cosas en una serie que Miami cerró en el Juego 7 en Boston.

"Se podía ver a través de los juegos, que 3 a 7 (para el Heat) tenía una mejor comprensión del baloncesto en equipo, haciendo que la pelota se moviera, no confiando tanto en jugadas uno contra uno", dijo Thompson a USA TODAY Sports. "Mueven muy bien el balón y aguantan muy bien defensivamente también.

"Pat Riley puede reconocer a los muchachos que entienden el juego y esos son los jugadores que quiere en su equipo. Es posible que no puedan salir y ser jugadores All-Star. Pero simplemente entienden cómo ganar baloncesto. Eso es lo que él reconoce".

En eso, dijo Thompson, ve un hilo que conecta el Heat Riley construido y los Showtime Lakers que Riley entrenó.

"Tenía un talento extraordinario durante sus años al frente de Showtime", dijo Thompson. "Pero todos esos miembros del Salón de la Fama que él (entrenó) estaban dispuestos a sacrificar su juego por el bien del equipo para ganar campeonatos...

"Ese es el único tipo de personas que tolera en su organización o en su equipo".

Kurt Rambis, el delantero que lució icónicos anteojos con montura negra como miembro de los Showtime Lakers, señaló lo que está haciendo el Heat a la defensiva.

"Es interesante que estén recibiendo mucho crédito por su zona y también trabajamos en muchas zonas", dijo Rambis a USA TODAY Sports. "Así que lo ha mantenido como un componente de su estrategia defensiva. Y también espera que los muchachos sean individualmente responsables de su defensa".

Rambis dijo que hay evidencia de otras marcas registradas de Riley, como el acondicionamiento, que han distinguido a los equipos de Riley.

"Parte de la búsqueda de la excelencia y ser lo mejor que puedas ser es el acondicionamiento que él nos exigió, y llegué a creer que es algo que todavía está haciendo con solo verlos jugar", dijo Rambis, "te hace muy resistente". "

Bill Bertka, el asistente de confianza de Riley con los Showtime Lakers, sugirió que no sorprende que el Heat, octavo sembrado, se haya convertido en el segundo sembrado No. 8 en llegar a las Finales de la NBA, y en el camino venció a los Milwaukee Bucks y al segundo sembrado. Celtas de Boston.

"El gran atributo fue lograr que los jugadores dieran un paso más allá de lo normal, hicieran más de lo que son capaces de hacer, y esa es la clave para ganar campeonatos", dijo Bertka sobre Riley. “Eso fue evidente en los años 80.

"Nunca estuvo satisfecho con que algo funcionara. Si funciona ahora, podemos hacerlo mejor. Esa filosofía se manifestó en muchas cosas. Si hicimos esto y ganamos, podemos hacerlo mejor y más".

No hay magia en lo que ha hecho Riley. Pero, por supuesto, hay una magia.

"Todas las cosas que nos convirtieron en el equipo campeón de Showtime que éramos, se pueden ver en el Heat", dijo Johnson.

West esperaba transmitir un mensaje a Riley.

Con un toque de alegría, West dijo: "Dígale que no deje de hacer lo que está haciendo".

La caza continúa.