Un banco de muebles gratuito ayuda a los ciudadanos de Kansas que antes no tenían vivienda a hacer que un nuevo lugar se sienta como en casa

En diciembre, Shantea Bandy no tenía más que una casa vacía y tres niños que necesitaban una cama y algo para comer. Acababa de salir del refugio de violencia doméstica de Rose Brooks y perdió todas sus posesiones al escapar de un matrimonio violento y fallido.

"No hubiéramos tenido nada sobre lo que dormir", dijo.

Entonces, los trabajadores de Rose Brooks la guiaron a Flourish Furniture Bank, donde un comprador personal la llevó a través de las salas de exposición con casi todo lo que pudiera necesitar para montar una casa: sillas, mesas, sofás, utensilios de cocina.

Bandy llenó cuatro habitaciones, dos baños y una cocina, hasta cepillos de dientes. Y no le costó nada.

"Fue como un renacimiento para mí", dijo Bandy. "Lloré mucho, pero esta vez fueron lágrimas de felicidad".

Flourish, el único banco de muebles de este tipo en Kansas City, recolecta muebles para el hogar en buen estado y donaciones ocasionales de muebles nuevos. Obtiene clientes referidos de 80 organizaciones de servicios sociales en todo el área metropolitana, a menudo residentes sin hogar que tienen la oportunidad de "comprar" las cosas que necesitan cuando hacen la transición a una casa propia.

Flourish Furniture Bank comenzó hace 14 años en el sótano de la Iglesia Metodista Unida de la Resurrección en Leawood, la creación de un miembro de la iglesia que trabajaba para el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU.

Desde entonces, la organización se ha expandido a un almacén de 30,000 pies cuadrados en Grandview y formó su propia organización sin fines de lucro.

El director ejecutivo Rich Shockey dijo que sirvieron a 881 familias el año pasado, la mayoría de las cuales habían sufrido ejecuciones hipotecarias y desalojos. También atienden a una gran cantidad de huéspedes que sobrevivieron a la violencia doméstica o que viven con discapacidades y enfermedades mentales.

Y esperan servir aún más en 2023.

"Estas son personas que han experimentado una gran cantidad de pérdidas", dijo Shockey. “Están en crisis. Tienen necesidades profundas. Entonces, cuando la gente viene aquí, necesitan de todo”.

Incluso en una tienda de segunda mano, podría costar alrededor de $4,000 amueblar una casa de una habitación, dice Shockey.

Cada una de las agencias de servicios sociales paga una tarifa anual de $175 para asociarse con el banco de muebles y luego paga otros $100 cuando un invitado viene a comprar. Las agencias también son responsables de conseguir un U-Haul para llevar los muebles de regreso a la casa del cliente, todo sin costo alguno para el huésped.

El mismo Shockey creció en viviendas gubernamentales en Cincinnati y dice que entiende la experiencia de vivir sin muebles ni platos.

"Una de las cosas que recuerdo es que comíamos en tinas Cool Whip", dijo. "Esos eran nuestros platos".

Shockey se asegura de que Flourish empaque cajas con juegos de platos y cubiertos a juego. Las cajas están etiquetadas como "Juego de 2" o "Juego de 4", para que los invitados no tengan que buscar entre montones de platos y otros utensilios.

"Para mí, hay algo sobre la dignidad de tener un lugar a juego", dijo Shockey.

El negocio es rápido en Flourish: el almacén nunca tiene más de dos semanas de existencias en el suelo.

Shockey dice que almacenan "esencialmente todo lo que alguien necesitaría, no algo que usted quisiera", por lo que no hay electrodomésticos grandes ni productos electrónicos, ropa o equipo de jardinería.

De todos los muebles que regalan, las cómodas y los colchones son los más demandados.

"Una de las cosas que recuerdo de estar en los proyectos es ver montones de ropa en una esquina porque no tienen tocador", dijo Shockey. "Así que es importante para mí que cada miembro de la familia tenga al menos un cajón para guardar sus cosas".

Casi 100 voluntarios trabajan con Flourish para reabastecer los estantes y el piso de la sala de exhibición, empaquetar y organizar los muebles donados. Pero también arreglan, cosen y tapizan: hay una enorme mesa de costura donde los voluntarios crean mantas con retazos, arreglan cortinas o reparan tapicería.

El almacén incluye un taller de carpintería donde los voluntarios retocan muebles rotos o hacen mesas auxiliares con piezas desechadas.

Una parte clave de la misión del banco de muebles es la sostenibilidad. Shockey dice que quieren mantener el material fuera de los vertederos.

"Ves cosas que terminan en la basura y piensas: 'Vaya, a alguien le vendría bien eso'", dijo Shockey. "Somos el único lugar en Kansas City donde, ya sabes, si traes tus muebles, irán directamente a la casa de alguien".

Shockey dice que desviaron 300 toneladas de material de los vertederos el año pasado, ya sea reparándolo o reciclándolo. Pero algunas cosas no se pueden arreglar, no aceptarán colchones manchados o sucios.

Bob Day supervisa el equipo de carpintería, pero como muchos de los voluntarios, tiene muchos trabajos aquí. Algunos días conduce un camión, mientras que otros pinta o construye paredes.

El estándar para donar o no algo a Flourish, dice Day, es: "¿Se lo darías a tus hijos cuando van a la escuela?"

Day cuenta la historia de un invitado que no tenía muebles en la sala y dormía en un colchón de aire. No dejaba que la gente visitara su casa, por vergüenza.

Después de que Flourish equipó la casa con una sala de estar completa y camas para ella y sus hijos, Day dijo que el rostro de la mujer se iluminó.

"Significó todo", dijo Day. "Le he dado esa capacidad de ir y vivir lo que yo llamaría una vida normal de recibir gente y ser parte de una comunidad".

Angel Washington, asistente social de ReStart Supportive Services for Veteran Families, estaba ayudando recientemente a un cliente veterano militar que acababa de mudarse a un apartamento después de vivir en refugios durante más de un año.

"¿Qué es una casa vacía? Solo tienes un caparazón", dice Washington. “Entonces, cuando pueden poner cosas en esa casa y pueden elegirlas ellos mismos, les da un sentido de ser. Un sentido de propósito”.

Washington dijo que la mayoría de sus clientes han estado viviendo en sus autos o en campamentos. Es posible que solo tengan mantas o una lona que hayan convertido en un catre.

“Entonces, cuando puedes conseguir una cama, puedes sentirte cómodo para poder vivir como el resto del mundo y no ser menospreciado”, dijo.

Shockey dijo que la dignidad es su objetivo principal.

"Ha sido deshumanizante", dice. "Queremos que esta sea una experiencia humanizadora en la que las personas tengan la sensación de que las cosas van a estar bien".