Entrevista a Jenny Bui

Jenny Bui escapó de la pobreza y el genocidio. Ahora ella es la Reina del Bling.

Jenny Bui, de 48 años, ha creado a mano cada uno de los estilos de uñas enjoyados de aguja de Cardi B, pero antes de abrir su salón de belleza en la ciudad de Nueva York, Bui creció en la pobreza en Camboya, huyó del genocidio de los jemeres rojos y formó una familia. y una nueva vida para sí misma en los EE. UU. Así es como superó dificultades inimaginables para convertirse en la "Reina del Bling".

Nací en Camboya y viví allí hasta los 8 años con mis padres y ocho hermanos y hermanas. Hasta que tuve 5 años, la vida era buena. Mi papá era cocinero y mi mamá vendía refrescos en la calle y se ganaba muy bien la vida con eso. Pero entonces empezó la guerra y llegaron los Jemeres Rojos, y lo perdimos todo. Durante tres años, desde los 5 hasta los 8 años, no tuve comida. Nos darían una cucharada de arroz para 30 personas para compartir. Almorzábamos y cenábamos en una cafetería, pero en realidad no era cena, solo agua y vegetales. Teníamos tanta hambre que cortamos un árbol de papaya, raspamos el interior del árbol y nos lo comimos. Nuestras bocas contraían infecciones por eso, y no teníamos cepillos de dientes ni nada, así que para cepillarnos los dientes, solo usábamos los dedos.

Cuando tenía 8 años, corrimos a Tailandia para escapar de los Jemeres Rojos y vivimos en un campo [de refugiados]. Una noche, gente del gobierno tailandés nos dijo que nos iban a llevar a conocer a mi otro hermano en otro campamento, pero no lo hicieron. Nos llevaron de vuelta a Camboya y empezaron a matar gente. Nos dejaron caer en una montaña a mitad de camino entre Tailandia y Camboya que estaba cubierta de minas terrestres y personas que habían muerto a causa de ellas. Nos separaron de mi papá y de algunos de mis hermanos en un campo de maíz, pero mi mamá se llevó a los tres y caminamos de regreso a Camboya. Tomó tres meses. No tenía zapatos y el suelo estaba cubierto de rocas rojas que estaban tan calientes que las plantas de mis pies estaban llenas de ampollas. Casi habíamos regresado cuando mi hermano menor contrajo la varicela. Murió porque no teníamos ningún refugio.

Mis padres son de China, así que todos escribían a las familias de mi mamá y mi papá en China y decían: "¿Saben dónde está esta persona?". Ellos respondían y decían: "Oh, esta persona está aquí, esa persona está allí". Así nos enteramos que mi papá y otra hermana estaban en Boston, y nos mandaron un dinerito. Una de mis hermanas nos encontró en Camboya y le pagó a alguien para que nos llevara a Vietnam. Nos quedamos con 10 personas en un pequeño refugio hecho de bambú por un tiempo y luego nos mudamos con otra persona. La vida en Vietnam era mejor. Mi mamá me pagaba para que viera a un tutor durante tres horas al día para aprender inglés, francés y chino, lo suficiente para saber decir el alfabeto y contar.

Cuando cumplí 14 años, mi hermano mayor, que vivía en Canadá, nos patrocinó a mi mamá, a mi otro hermano ya mí para que pudiéramos mudarnos a Montreal, Canadá. Tuve un par de trabajos como mesero y recogiendo fresas para ganar dinero al principio, y finalmente conseguí un trabajo como asistente dental. Viví allí durante los siguientes ocho años, y luego, cuando tenía 22, conocí a alguien, me casé y me mudé al Bronx porque él era de allí.

No trabajaba cuando me mudé por primera vez a Nueva York. Ahora amo el Bronx, pero entonces no. Lloré todos los días. En Canadá vivíamos en una casa y nunca vi cucarachas ni ratas, pero en Nueva York, el edificio en el que vivíamos se sentía como una prisión. Tuve mi primer bebé cuando tenía 23 años y el segundo cuando tenía 25. Después de mi segundo hijo, quería ir a la escuela de cosmetología y obtener mi licencia. Quería hacer mi propio dinero y tener mis propias cosas para que nadie me las quitara. Al principio pensé que me gustaría concentrarme en peinar, pero después de ir a la escuela, decidí que era demasiado difícil para mí. Iba al salón de mi amiga a verla, y fue allí donde me di cuenta de que hacerme las uñas me interesaba más que el cabello. Pensé en ir a un salón de manicura para aprender a hacer las uñas, pero en vez de eso, aprendí por mí misma viendo cómo lo hacían otras personas. Lo haría en mis propias uñas hasta que comenzaran a sangrar porque estaba intentando muchas cosas para perfeccionarlo. Conseguí un trabajo en el salón de mi cuñada haciendo uñas. Muchas veces la gente chatea cuando está esperando a un cliente, pero yo no lo haría. Intentaría crear algo.

Después de tres meses, abrí mi primer salón en el Bronx. Ahorré todo mi dinero, y en ese entonces no necesitabas mucho dinero para abrir un salón de todos modos. Estuve abierto durante tres o cuatro años, pero no había negocio allí. Alguien dijo: "Oh, haces buenas uñas. ¿Por qué no pruebas en Harlem? Tal vez te vaya mejor allí". Así que mudé mi tienda a Harlem, [un barrio de Manhattan]. Pero la gente me hizo pasar un mal rato allí. Me decían cosas como "Vuelve a China" o me llamaban "Jenny del barco". En el Bronx, la gente realmente no te habla, y solo necesitabas saber decir: "Hola, ¿cómo estás?" o "¿Qué quieres?" Pero si no entiendes inglés en Harlem, se burlarán de ti. Así que me vi obligado a aprender simplemente haciendo uñas. Me maldecirían. La primera palabra que aprendí aquí fue una maldición: f-you. A veces la gente no pagaba después de que les hice las uñas. Lloré casi todos los días en ese entonces. A mucha gente ahora no le gusta mi actitud y dice que soy demasiado agresivo. Pero soy como soy porque Harlem me hizo así. Cuando la gente te molesta, tienes que aprender a ser realmente duro.

Tuve mi tercer bebé cuando tenía 28 años, pero después de 10 años de matrimonio, mi primer esposo y yo nos separamos. Empecé a trabajar los siete días de la semana para mantener a mis tres hijos como madre soltera. Por esa misma época, en el año 2000, uno de mis amigos me envió un catálogo desde Japón y dentro había fotos de enormes joyas en las uñas. Me encantan los diamantes y las joyas, así que estaba como Dios mío, imagina si pongo los diamantes en las manos de mis clientes para que no tengan que usar joyas. ¿Qué tan bueno sería eso? Al principio solo hacía dos dedos, pero cada vez que el cliente volvía, quería más y más. La gente solía llamar a mis uñas trinquete por el gran brillo, pero ahora todo el mundo lo hace. Soy conocida como la Reina del Bling.

Trabajé como madre soltera desde el momento en que me separé de mi primer esposo hasta que conocí a mi esposo actual, Billy Bui, en 2004. Él vivía en mi calle y su hermano me dijo que Billy tenía un taller de carrocería. Tenía una minivan Toyota Sienna y el parachoques estaba abollado, así que pensé que tal vez él podría arreglarlo. No tenía mucho dinero, así que tenía miedo de llevar mi auto a cualquier parte para que lo arreglaran y se aprovecharan de él, pero él arregló mi auto y no me cobró. Empezamos a hablar y salir después de eso y nos enamoramos de inmediato. Solo salimos un mes antes de mudarnos juntos y hemos estado juntos desde entonces. Tuve dos hijas más con él, y a la primera le puse el nombre de Cianna, como la minivan pero escrito de manera diferente. Mi marido es tan grande. Me ha apoyado en todo el camino. Cuando vio lo estresado que estaba, salió de su taller de carrocería para venir a ayudarme. Ahora ayuda a administrar el salón y también puede arreglar las uñas.

Me estaba haciendo famoso en Harlem por mis uñas, y Yandy Smith de Love & Hip Hop se enteró de mí por otros clientes. Estoy muy agradecida con ella porque fue ella quien me convenció de que necesitaba abrir mi propia cuenta de Instagram y cambió todo para mí. La gente finalmente comenzó a darme más respeto. Vieron mi trabajo y lo bueno que era, y comencé a ganar seguidores en Instagram.

La primera vez que Cardi B vino a mi salón de Harlem fue hace cinco años, cuando bailaba, antes de ser famosa. Ella quería que yo le hiciera las uñas, pero yo estaba demasiado ocupado, así que uno de mis técnicos de uñas lo hizo por ella. A Cardi no le gustó nada cómo se veían. Ella dijo: "Esto no se parece en nada a los de tu Instagram". Era cierto, no se veían bien. Sin embargo, volvió por segunda vez y esperó en el sofá. Mi esposo la reconoció y notó que era su segunda vez allí y le preguntó cómo podía ayudarla. Ella dijo: "Realmente quiero que Jenny me arregle las uñas, pero creo que está ocupada, así que alguien más puede hacerlo". Mi esposo me dijo: "Cariño, esta es la segunda vez que esta chica viene aquí. ¿Quieres arreglarle las uñas? Porque dice que le gustan mucho tus uñas".

Cuando la gente me dice que realmente les gusta mi trabajo, quiero hacerlo por ellos. No me importa si tienes dinero o no. Cardi no tenía ropa bonita en ese entonces, pero no me importa cómo se ve alguien cuando entra. Miro a las personas que me respetan a mí y a mi arte. Si alguien no tiene dinero, trabajo con ellos y hago todo lo que puedo por lo que tienen. Ese día, Cardi me dijo que podía hacer lo que quisiera, y cuando terminé, Cardi gritó por todo el salón. Todavía tengo el video publicado en mi Instagram de ella gritando: "¡Oh, Dios mío! ¡Me alegraste el día! ¡Nunca había tenido uñas como estas en mi vida!".

Cardi siempre se hace uñas stiletto. La gente me envía cosas con la esperanza de que las use en Cardi, pero si es un diamante de imitación y no un cristal de Swarovski real, Cardi puede notar la diferencia. Ella dirá: "Jenny, ¿por qué esta joya de aquí no brilla? No son Swarovski, ¿verdad?". Y yo diré: "Ya lo sabes". Ella se hace las uñas una vez al mes. Incluso si es solo un pequeño evento, no deja que nadie más los toque. Ella siempre viene al salón también. Solo he ido a Cardi a arreglarse las uñas dos veces, y una vez fue a los Grammy de este año. Rara vez me pide que vaya porque sabe que estoy ocupado y tengo que mantener a mis hijos que todavía están en la escuela. Es muy respetuosa con mi tiempo.

Ella me paga ahora, pero habría ocasiones en ese entonces cuando ella querría pagarme, y yo diría: "Está bien, no cobraré" o "Te cobraré la mitad del precio". Lo hice porque me gustaba mucho y porque me respetaba mucho. Me trata como si fuera una persona especial, como si no fuera solo un técnico de uñas. La miro como si fuera mi hija, y ella me mira como si fuera su tía.

La gente siempre le hacía malos comentarios y hablaba mal de ella cuando bailaba, así que ahora estoy muy feliz por ella. Antes de que estuviera en VH1, le dije: "Cardi, vas a ser muy grande algún día. Más grande que Nicki Minaj", y ella dijo: "Dios mío, no lo creo". Y mira ahora. Le dije que cuando fuera grande se olvidaría de mí y me dijo: "No, Jenny, nunca me olvidaré de ti".

Cuando Cardi comenzó a publicar fotos de sus uñas que hice en su Instagram, obtuve muchos seguidores, y en su mayoría eran personas internacionales. Haré que los clientes viajen desde el Reino Unido, Australia, las Bermudas, Jamaica, Antigua, de todas partes para que les haga las uñas. La mayoría de las veces mis clientes me dejan elegir el diseño para ellos. Puedo mirar a la persona y saber automáticamente su estilo. Actualmente hago unas tres o cuatro citas al día.

Mis uñas brillantes pueden durar un mes. Soy perfeccionista y mantengo las uñas delgadas, que es lo que les gusta a muchos de mis clientes. Otros nailists me han preguntado cómo lo hago, y les digo si me dieron crédito o no porque me gusta apoyar a la gente. Obtengo todos mis cristales de Dreamtime Creations, pero comencé a hacer mis propios esmaltes en gel llamados "Jenny's Secret" el año pasado. Todavía los estoy probando, pero tal vez el próximo año salga con ellos.

Me quedé en Harlem 17 años antes de abrir otro salón en el Bronx el año pasado en octubre. Mi marido lo diseñó todo y puso adornos y candelabros de Chanel por todas partes porque sabe que me encantan los adornos. Me construyó una habitación privada en este porque es un trabajo muy estresante. Trabajo ocho horas al día, pero a veces la gente me ruega que me quede hasta tarde porque es su cumpleaños o lo que sea. Mi marido siempre se queja de que trabajo demasiado, pero es mi pasión. Me encanta la forma en que hago las uñas, y me hace feliz cuando mis clientes están felices.

Mi primera prioridad es cuidar de mis hijos y asegurarme de que obtengan una educación, comida, ropa y un hogar, por lo que aún no he viajado mucho. Prefiero no tener nada y darlo todo a mis hijos porque no quiero que mis hijos vivan una vida como la mía. Mis hermanos y hermanas están ahora en Francia, Canadá y los EE. UU., pero yo tengo una hermana todavía en Tailandia y le enviaré dinero cuando lo necesite. Eventualmente, sin embargo, quiero viajar por el mundo y dar clases.

Tal vez en unos 10 años más me jubile y luego la gente pueda continuar con mi trabajo, pero no lo sé. Volví a ver a mi papá después de separarme de él y antes de que falleciera, y me dijo que no trabajara tanto. Le preocupaba cómo afectaría mi salud hacerme las uñas. Así que lo pensé y decidí que tal vez lo haría uno o dos años más. Pero ya han pasado 15 años desde entonces, y sigo haciendo uñas. Creo que probablemente lo haré toda mi vida porque me encanta.

Get That Life es una serie quincenal que revela cómo las mujeres exitosas, talentosas y creativas llegaron a donde están ahora.

Brooke Shunatona es escritora colaboradora de Cosmopolitan.com.

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