Residentes de Nuevo México se preparan para condiciones extremas de incendios forestales

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Con lo peor del espeso humo de los incendios forestales saliendo de la ciudad, los residentes de esta pequeña ciudad del norte de Nuevo México intentaron recuperar una sensación de normalidad el sábado mientras sus vecinos rurales se refugiaban en medio de las predicciones de condiciones extremas de incendio.

Se reabrieron tiendas y restaurantes, el centro histórico ya no solo estaba poblado por bomberos, sino que había una sensación generalizada de ansiedad, pérdida y cautela por lo que se avecinaba.

"Es literalmente como vivir bajo una nube oscura", dijo Liz Birmingham, cuya hija tenía dolores de cabeza persistentes por el humo. "Es desconcertante".

Si bien la ciudad por ahora parecía libre de peligro, las áreas rurales aún estaban amenazadas ya que el fuego fue impulsado por vientos tan feroces que todos los aviones de extinción de incendios tuvieron que permanecer en tierra. Y lo peor podría estar por venir.

El Servicio Meteorológico Nacional pronosticó una combinación de fuertes vientos, altas temperaturas y baja humedad para crear un "tramo excepcionalmente peligroso y probablemente histórico de condiciones climáticas de incendio críticas a extremas" durante varios días.

Unos 1.400 bomberos trabajaron febrilmente para contener el incendio más grande que arde en los EE. UU. El incendio, que ahora tiene más de un mes, ha ennegrecido más de 269 millas cuadradas, un área más grande que la ciudad de Chicago.

Parte del incendio fue iniciado por trabajadores del Servicio Forestal que perdieron el control de una quema prescrita destinada a reducir el riesgo de incendio. Los líderes estatales han pedido al gobierno federal que rinda cuentas, incluidas las reparaciones.

En todo el país, cerca de 2,000 millas cuadradas se han quemado en lo que va del año, siendo 2018 la última vez que se reportó tanto fuego en este momento, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos. Y las predicciones para el resto de la primavera no son un buen augurio para Occidente, donde la sequía a largo plazo y las temperaturas más cálidas provocadas por el cambio climático se han combinado para empeorar la amenaza de incendios forestales.

Miles de residentes han evacuado debido a las llamas que han carbonizado grandes extensiones de las Montañas Sangre de Cristo en el noreste de Nuevo México.

La principal amenaza del incendio ahora estaba en el norte, donde las llamas que quemaban la vegetación que obstruía el suelo del bosque amenazaban a varias pequeñas comunidades rurales, dijo el portavoz de bomberos Ryan Berlin.

Los bomberos, que normalmente dependen de vientos más tranquilos y temperaturas más bajas para avanzar por la noche, se han visto obstaculizados por vientos inesperadamente fuertes durante la noche.

La amenaza para Las Vegas, una ciudad de 13.000 habitantes, se redujo después de que se eliminó la vegetación para crear líneas de contención. Las autoridades locales permitieron el sábado a los residentes de varias áreas en las afueras del noroeste de la ciudad regresar a sus hogares, dijo Berlin.

La ciudad parecía un pueblo fantasma a principios de semana, con negocios cerrados, escuelas cerradas y el distrito turístico vacío excepto por los bomberos que descansaban. Para el sábado, estaba en un estado parcial de recuperación.

Las tropas de la Guardia Nacional llevaron cajas de agua, las personas hicieron fila para inscribirse para recibir ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y el senador estadounidense Martin Heinrich, DN.M., se reunió con funcionarios locales y recorrió el refugio que alberga a algunos de los desplazados.

“No sabemos si nuestras casas se están quemando o si va a parar”, dijo Domingo Martínez, un evacuado de la zona rural de Manuelitas, al noroeste de Las Vegas. "Espero que se apague para que podamos irnos a casa".

Martínez, quien se está quedando con su hijo en el lado este de la ciudad, visitó a un viejo amigo y vecino que había estado viviendo en el refugio de la escuela secundaria durante 15 días.

Afuera de la escuela, Martínez recibió un corte de cabello gratis de Jessica Aragón, una peluquera local que ofreció su tiempo como voluntaria.

"Me encanta que todos se estén uniendo", dijo Aragón. "Creo que una sonrisa vale más que mil palabras".

Birmingham fue uno de los cuatro dueños de perros que guiaron a pastores alemanes y un labrador negro a través de un curso de obediencia en un parque al lado de una biblioteca. Todos habían sido tocados de alguna manera por el fuego.

Uno era un trabajador de la construcción cuyos lugares de trabajo habían quedado reducidos a cenizas.

Los bomberos advirtieron a los residentes de Las Vegas que aún deben estar listos para irse y no bajar la guardia porque los vientos aumentarán. Los fuertes vientos y el aumento del humo también dificultarán, o imposibilitarán, volar helicópteros que arrojan agua y aviones que arrojan retardantes de fuego.

En la línea de una montaña a las afueras de la ciudad, se podía ver una línea descuidada de retardante rojo en los árboles. Los residentes rezaban para que la línea y el muro de roca aguantaran.