Los remolcadores de pescado sobreviven

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Quedan pocos constructores de remolcadores pesqueros de los Grandes Lagos, pero la leyenda sigue viva

Los días de construir nuevos barcos pesqueros para los Grandes Lagos pueden haber terminado. No se han construido barcos nuevos en años, y el agua dulce de los lagos tiende a ayudar a los barcos existentes, particularmente los de acero, a durar décadas. Pero los pescadores de Erie a Superior valoran la historia de las embarcaciones comúnmente conocidas como "remolcadores de pescado".

Bob Nelson de Bayfield, Wisc., recuerda los últimos días de su abuelo, Frank Muhlke, construyendo remolcadores de pescado de madera para las otrora vibrantes pesquerías comerciales que han estado en declive desde que el valor de los desembarques (ajustado por inflación) alcanzó su punto máximo en 1952. "Hay un quedan pocos de los barcos de mi abuelo", dice Nelson. "Pero no creo que ninguno de ellos siga pescando".

Muhlke llegó a Bayfield en 1924 y comenzó a construir remolcadores de pescado de madera en 1934.

"Escribí este libro sobre él", dice Nelson. "Recuerdo que la tienda y todas las herramientas todavía estaban allí cuando yo era niño".

Según el libro de Nelson, "A Bayfield Boat Builder", las compensaciones para la forma del casco provinieron de un medio modelo que esculpió Muhlke. Muhlke entabló sus botes "sin apretar" para permitir que la madera seca se encogiera o se hinchara. "La madera seca se absorbe y se expande, lo que podría causar un efecto de pandeo", escribe Nelson. "'Oakum', el relleno de costura de pelo de caballo fue golpeado en las costuras de los tablones que pueden haber mostrado algo de luz del día".

Nelson continúa: "El material de construcción favorito de Muhlke para la resistencia de los tablones era el roble blanco claro. Luego se aplicaba 'lash-a-tar', E-oil o creosota para asegurar una sentina seca y protección de la madera. A menudo, los cascos de sus barcos junto al lago estaban cubiertos con una lata de calibre ligero que los protegía un poco de la espuma primaveral, el hielo del puerto y los flujos de hielo comunes en abril y diciembre".

En el proceso de construcción, Muhlke colocó primero la quilla de roble, continúa Nelson. La quilla puede haber sido de roble rojo local cortado a la longitud requerida, o Muhlke puede haber cortado a mano la materia prima a medida. Luego afeitó y le dio forma a la quilla con una azuela de carpintero o carpintero y un cincel de madera de 36 pulgadas con un borde biselado de 4 pulgadas.

Muhlke moldeó la proa y la popa de manera similar para sus dobles puntas. "Había opciones de popa cuadrada o de cola de abanico disponibles", señala Nelson.

Dependiendo de la necesidad estructural, Muhlke coció al vapor costillas de roble en una caja de sudor de 20 pies y las instaló de doce a dieciocho pulgadas en el centro para crear la forma de su casco.

"Los barcos de Muhlke básicamente mantenían las mismas líneas, el barrido y el hundimiento, ", escribe Nelson. "Según algunos relatos de pescadores, sus botes se balancearon un poco, pero se mantuvieron firmes para levantar las redes. La forma del diseño se mantuvo constante en todos sus barcos, y un calado de 5 a 6 pies creó estabilidad. La viga de 8 a 10 pies proporcionó áreas amplias de cabina y plataforma de trabajo. Las plataformas de Muhlke tenían capacidad para transportar de 5 a 7 toneladas brutas de carga".

Como explica Nelson, las vigas del piso se atornillaron en su lugar o se atornillaron en el centro, y los motores de la época, Chrysler, Buick o Universal, se montaron durante la fase de construcción de las nervaduras. Luego, Muhlke procedió a entablar y construir la cabina del piloto, ya sea en el centro del barco o en la popa.

Luego, Muhlke instaló el eje de transmisión y la hélice, el timón, las luces de marcha y los volantes montados en la cabina del piloto y la pasarela de elevación. Con el bote terminado listo sobre rodillos y patines, un equipo de caballos lo arrastró hasta la orilla del lago, ubicado casi a una cuadra al sur del establo y patio de botes de Muhlke.

Los lazos familiares y las historias son parte del patrimonio de los Grandes Lagos. "Mi bisabuelo, George Gamble, construyó el primer barco pesquero totalmente soldado eléctricamente en los Grandes Lagos", dice Mike Scruton de Port Oxford, Ontario, en el lago Erie.

"Construyó un par de de madera, luego se juntó con un tipo llamado Thomas Edison, es posible que hayas oído hablar de él. Se juntaron con otro tipo y comenzaron a jugar con perchas y clavos y a derretir diferentes cosas con electricidad. Yo no estaba allí, ¿verdad? Esta es la historia que cuenta mi familia. Pero mi bisabuelo construyó el primer barco soldado, el Ferroclad, alrededor de 1937".

Según Scruton, todavía no se confiaba en la soldadura en los años 30, ya que las soldaduras tendían a agrietarse en agua fría. Él cree que los barcos de acero en ese momento se remachaban con más frecuencia. Pero las ventajas de la soldadura superaron los riesgos, y los remolcadores de pescado de acero dominaron la industria durante el apogeo de la pesca de los Grandes Lagos en la década de 1950 y el resto del siglo XX.

El pescador de los Grandes Lagos, George Purvis, cuenta una historia ligeramente diferente con respecto a los remolcadores soldados. "El primer remolcador de pescado soldado fue el Ciscoette construido por Gamble en 1934 para Alex Purvis, mi abuelo", dice Purvis. "Se suponía que iba a ser el primer barco soldado en el Imperio Británico".

El historiador de remolcadores de peces de los Grandes Lagos, Shaun Vary, tiene una historia que nació de una extensa investigación: "George Gamble construyó el Smith Bros. con casco 'compuesto' en 1927", dice Vary. "Su casco era de madera y acero con placas de acero instaladas. Hubo algunas soldaduras eléctricas tempranas involucradas en su construcción. Aunque el Clara B. generalmente se considera el primer remolcador de pescado con casco de acero totalmente soldado, al menos en el lado canadiense. Fue construido por Russ Bronson en Port Stanley en 1928. George Gamble fue definitivamente un pionero en la industria, construyó el Ferroclad en 1931. Todavía existe, pero principalmente solo de nombre".

Según Vary, el Ferroclad fue reconstruido como barco de pasajeros en 1988, con muy poco del casco original salvado, y luego convertido nuevamente en un remolcador de peces. "Gamble construyó el Ciscoette en 1934, y se informó que fue el primer casco soldado eléctricamente en ser certificado por la Junta de Comercio de la Commonwealth británica. Personalmente, no tengo documentación que respalde esto", dice.

La mayoría de los remolcadores en los lagos calificarían como antiguos. El pescador del lago Superior, Ron Matson, tiene un remolcador de 36 pies que pesca en Munising, Michigan, principalmente pescado blanco. "Lo tengo sacado ahora mismo en Dollar Bay", dice. "Le pusimos un nuevo acero en la parte inferior. Tengo que bajar y agarrarlo". Matson tiene su propio equipo haciendo el trabajo. "Mi barco fue construido en 1944 en Marinette. Construyeron muchos de ellos".

Marinette Marine sigue siendo el único astillero en los Grandes Lagos que construye embarcaciones para la Marina de los EE. UU. y ahora está activo como Fincantieri Marinette Marine. Pero nadie allí ahora estaba allí en la década de 1940 cuando el astillero estaba construyendo remolcadores de pescado. La longevidad de los remolcadores y las limitaciones de la pesca significan que hoy en día se construyen pocos barcos.

"En lo más alto de mi cabeza, el último gran remolcador de pescado construido probablemente fue The Purvis, construido por Hike Metal en 2003/2004", escribe Shaun Vary en su página de Facebook, Great Lakes Fish Tugs. "Sin embargo, la nueva red de trampas Dawn Leigh se construyó en Cleveland hace solo unos años. En cuanto a las reconstrucciones importantes, la última probablemente fue la M y J en Hike Metal. Salió completamente reconstruida como William TR en 2006".

"Estamos pescando activamente desde 1882", dice George Purvis. "El Purvis es nuestro remolcador más nuevo construido sobre mi diseño por Hike Metal en 2004 y se maneja excepcionalmente bien".

Pero según Tony Oliveira, gerente de tienda de Hike Metal en Wheatley, Ontario, el último remolcador de pescado que construyeron fue el Jack's Queen. "Eso fue alrededor de 2005", dice. "Lo construimos justo después del Purvis. Era una red de enmalle de 85 pies. En su mayoría pescan percas amarillas".

El típico remolcador de peces de los Grandes Lagos está construido con lo que ellos llaman espalda de tortuga, un delgado recinto de acero que protege toda la cubierta de las inclemencias del tiempo. Por lo general, dos puertas corredizas, una hacia adelante y otra hacia atrás, dan acceso al equipo a la tripulación de cuatro a seis personas para transportarlo y colocarlo.

"Usamos acero de ¼ de pulgada en la parte inferior", dice Oliveira. "Luego, 3/16 hasta el nivel de la cubierta y 1/8 para la parte posterior de la tortuga y la timonera. A veces, la gente quiere 5/16 de revestimiento en la proa para protegerse del hielo; ponemos 5/16 en el Jack's Queen, pero con cuota en estos días, todos tienen su cuota para diciembre, así que no importa tanto".

Como Oliveira describe la pesquería, los remolcadores hacen viajes diarios para tirar de sus redes y mantener el pescado en contenedores aislados en cubierta. "Cargan hielo todos los días. Ponen el pescado en cajas de 100 libras y luego lo congelan en cajas de 500 libras. No tienen bodegas para pescado. No las necesitan".

Debajo de la cubierta, un Volvo-Penta D6 de 380 hp impulsa al Jack's Queen. "Tiene un engranaje Twin Disc 3:1", dice Oliveira. "Y un eje Aquamet-17 de 3 ½ pulgadas, y eje de cola. No recuerdo qué rueda era, una de cuatro palas, creo".

Además del Volvo-Penta, el Jack's Queen tiene un grupo electrógeno de 20kW. “Tienen un transportador hidráulico para levantar las redes”, dice Oliveira. "Tienen algo de electrónica, un radar, un par de radios, dos buscadores de peces con sondas. Creo que todo es Furuno".

Hike Metal hace gran parte de su propia ingeniería y diseño, señala Oliveira. "Diseñamos el Jack's Queen", dice. "Tenemos cortadoras láser C&C ahora, pero no las teníamos entonces". Lo que significa que el equipo de Hike Metal hizo todos los cortes y ajustes a mano, construcción de palos, como algunos lo llaman. Viejo estilo.

"Tomó alrededor de 8 meses construirlo, lo construimos justo después del Purvis", dice Oliveira. Si bien el negocio de la construcción de remolcadores de pescado ha caído, otros trabajos y reparaciones de remolcadores de pescado mantienen ocupado a Hike Metal. "Tenemos 20 personas en el taller", dice Oliveira. "Alrededor de 9 personas en la oficina".

Con personas como Bob Nelson, Mike Scruton, Tony Oliveira, Shaun Vary y muchos otros que rastrean las historias actuales y pasadas de los remolcadores de peces de los Grandes Lagos, incluso si los detalles son un poco incompletos, la embarcación icónica continuará reclamando sus lugares en el Gran Lagos, pescar y alimentar a la gente.

Paul Molyneaux es el editor de Boats & Gear para National Fisherman.