Con mano

Pedro Kenyon

El Jewel of Muscat, una réplica de un barco mercante omaní del siglo IX, navega hacia el puerto de Galle, Sri Lanka, en 2010. El barco fue construido de manera tradicional y utiliza fibras de coco (pero no clavos) para mantenerlo unido. . El barco siguió antiguas rutas utilizadas por los comerciantes árabes. Lakruwan Wanniarachchi/AFP/Getty Images ocultar leyenda

El Jewel of Muscat, una réplica de un barco mercante omaní del siglo IX, navega hacia el puerto de Galle, Sri Lanka, en 2010. El barco fue construido de manera tradicional y utiliza fibras de coco (pero no clavos) para mantenerlo unido. . El barco siguió antiguas rutas utilizadas por los comerciantes árabes.

En estos días, es probable que un visitante del sultanato de Omán en el Golfo Pérsico sea un europeo pálido que busca un poco de sol de invierno, o tal vez un diplomático que busca negociar un acuerdo entre rivales de toda la vida, como, por ejemplo, Estados Unidos e Irán. Pero la reputación de Omán como intermediario está bien ganada y se remonta a siglos atrás.

Cuando los vikingos invadieron el norte de Europa, Omán tenía un vasto imperio comercial marítimo. Ahora el país está capacitando a una nueva generación de omaníes para cuidar ese legado y, en el camino, recordarle al mundo su rica historia marítima.

El grupo Oman Maritime se dedica a recrear algunos de los tradicionales barcos de madera que definieron el extraordinario pasado marítimo de Omán.

Omán expulsó a sus colonizadores portugueses de la capital, Muscat, a mediados del siglo XVII, luego los persiguió por la costa este de África y finalmente reclamó a Zanzíbar, a más de 1.800 millas de distancia, como la nueva capital de Omán.

En la década de 1840, los neoyorquinos se sorprendieron al ver un barco omaní llegando al puerto con regalos y el primer embajador árabe en visitar los Estados Unidos.

Un carpintero omaní aplica aceite de hígado de tiburón, el sellador tradicional elegido, a un bote de madera en el astillero marítimo de Omán. Oman Maritime preserva el patrimonio marítimo del país, reconstruyendo embarcaciones tradicionales de madera de los días en que Omán era parte de un poderoso imperio comercial marítimo del Océano Índico. Peter Kenyon/NPR ocultar leyenda

Un carpintero omaní aplica aceite de hígado de tiburón, el sellador tradicional elegido, a un bote de madera en el astillero marítimo de Omán. Oman Maritime preserva el patrimonio marítimo del país, reconstruyendo embarcaciones tradicionales de madera de los días en que Omán era parte de un poderoso imperio comercial marítimo del Océano Índico.

Volver a aprender el arte de los barcos cosidos a mano

Un ancla de piedra medieval yace de lado en el astillero Marítimo de Omán, que está salpicado de barcos no muy diferentes a los que una vez surcaron la "ruta marítima de la seda" a Asia, comerciando con mercancías exóticas y esclavos africanos.

El maestro carpintero Babu Sankaran cincela un bauprés y un olor acre y a pescado se eleva cuando otro trabajador omaní aplica aceite de hígado de tiburón, el sellador tradicional preferido, a un barco de pesca.

Omán invitó a un experto estadounidense en la historia marítima del Océano Índico, Eric Staples, a ser parte de su esfuerzo patrimonial. Él dice que el océano es crucial para comprender a Omán, con su cultura completamente mezclada construida por oleadas de inmigrantes de los estados árabes, Persia, África oriental, India y otros lugares.

“Una historia muy rica, donde tienes esta vasta serie de movimientos y migraciones, transferencia de bienes”, dice Staples. “Eso quizás no esté en las historias porque no es parte de las historias imperiales, pero sigue estando muy presente”.

Un carpintero lija a mano con paciencia parte de un barco de pesca mientras Staples señala un ejemplo del intrincado trabajo con cuerdas que se utiliza en la construcción tradicional de barcos de madera: tablones que no están clavados, sino cosidos.

La cuerda preferida está hecha de fibra de palma de coco. Es lo suficientemente elástico para sobrevivir a un viaje por mar y propenso a hincharse cuando está mojado, por lo que un montón de fibras debajo de las costuras llena los huecos y mejora el sellado.

Staples le da al visitante una lección rápida sobre la construcción lenta de botes.

"Tienes a un tipo de un lado, toma la cuerda, la tira, tira de ella con mucha fuerza. Y luego el otro tipo, del otro lado, la golpea con un martillo hasta que está bien apretada y dice 'OK. , eso es bueno'”, dice, pasando la cuerda a través de un agujero en una tabla de muestra.

"Así que eso es para cada puntada individual. Y cada agujero, tienes que hacer esto cuatro veces, así que si piensas en 37 000 agujeros", dice con una sonrisa. "Es una buena cantidad de trabajo, entiendes la idea".

Los clavos hechos a mano y otras innovaciones ampliaron aún más el comercio marítimo.

El proyecto más famoso de Oman Maritime es la Joya de Muscat, una réplica de un naufragio del siglo IX descubierto en Indonesia. En 2010, Oman Maritime tomó el barco en un viaje de seis meses desde Muscat a Singapur, que había comprado las antiguas cerámicas chinas encontradas a bordo del naufragio.

La tripulación del Jewel of Muscat, una réplica del siglo IX de un barco mercante omaní, pliega sus velas mayores cuando ingresa al puerto de Galle, Sri Lanka, en 2010. Andrew Caballero-Reynolds/Reuters/Landov ocultar leyenda

La tripulación del Jewel of Muscat, una réplica del siglo IX de un barco mercante omaní, pliega sus velas mayores cuando ingresa al puerto de Galle, Sri Lanka, en 2010.

Elevándose por encima de la lucha sectaria

Hoy, Occidente tiende a ver a Omán como un raro Estado neutral del Golfo capaz de trabajar tanto con los iraníes como con los saudíes.

Esa capacidad de mantenerse por encima de las tensiones sectarias regionales a veces se atribuye a un hombre, el sultán de 74 años de Omán, Qaboos bin Said. Pero Staples dice que es un enfoque que surgió naturalmente del pasado oceánico de Omán.

“En muchos sentidos, la piedra angular de la diplomacia omaní actual se basa en eso, en el sentido de que el comercio requiere una buena cantidad de negociación”, dice.

"Las relaciones que [Omán] tiene con el resto del mundo no surgieron de la nada", agrega. “Han tenido relaciones duraderas con todos los actores políticos en esta parte del mundo”.

Habiendo revivido las habilidades tradicionales de construcción de barcos que casi habían desaparecido aquí, uno de los proyectos más importantes de Oman Maritime puede ser su programa Junior Shipwright, que permite a esta generación de artesanos de barcos de madera transmitir sus habilidades a los jóvenes omaníes, que ya están construyendo estos venerables barcos. , y haciéndose a la mar como lo hacían sus antepasados.