¿Los neumáticos sin aire llegarán al mercado pronto?

Una nueva tecnología de Michelin, el Tweel es una combinación de neumático y rueda sin aire que brinda los beneficios de los neumáticos radiales mediante el uso de radios flexibles que absorben los peligros del camino.Richard Dole

He oído hablar de los neumáticos sin aire durante años. ¿Alguno llegará al mercado pronto? Como alguien que ha tenido que cambiar muchas llantas pinchadas (¿por qué hay tantos clavos en el camino?), la idea realmente me atrae. He tenido llantas "run-flat", pero todavía necesitan ser reemplazadas [alrededor de 50 a 100 kilómetros] después de que se desinflan.

Trevor, Pickering, Ontario.

Si espera comprar neumáticos sin aire para su automóvil, no contenga la respiración.

Si bien varios fabricantes de neumáticos están trabajando en neumáticos sin aire, la mayoría de las empresas no dirían qué tan cerca están de salir a la carretera más allá de la fase de prueba.

"Estamos apuntando a algo en el estadio de béisbol de los próximos cinco años para poder comercializar algo", dijo Jon Kimpel, presidente de soluciones de neumáticos de Bridgestone Americas Inc., que ha estado trabajando en neumáticos sin aire durante más de una década. .

Michelin, Bridgestone y Toyo Tire Corp. fueron las únicas empresas que respondieron a las solicitudes sobre cuándo podríamos ver neumáticos sin aire.

En enero, Michelin comenzó a probar su prototipo de neumáticos sin aire en las furgonetas de mensajería de DHL Express en Singapur, dijo Michelin en un comunicado por correo electrónico. Hasta fin de año, los neumáticos se utilizarán en 50 furgonetas.

Desde 2020, Michelin ha realizado pruebas previas en carreteras de Las Vegas y Tailandia, pero no dijo cuándo los neumáticos podrían pasar de la etapa de prototipo.

Los neumáticos sin aire son exactamente como suenan. Tienen bandas de rodadura de caucho, como los neumáticos normales, pero las bandas de rodadura están montadas en un anillo y soportadas por radios de plástico o caucho, que están expuestos. Debido a que los neumáticos sin aire nunca se llenan de aire, no pueden desinflarse.

"Son estos radios los que reemplazan el papel del aire para soportar el peso de un vehículo", dijo David Scheklesky de Toyo Tire Canada Inc. en un correo electrónico.

Toyo, que comenzó a desarrollar neumáticos sin aire en 2006, dijo el año pasado que no ha determinado el momento para lanzar sus neumáticos sin aire, que utilizan radios de plástico reforzado con fibra de carbono, en Japón u otros mercados.

Entonces, ¿qué está ralentizando el avance de los neumáticos sin aire? Costo, dijo Scheklesky.

"Dado que el método de producción es fundamentalmente diferente al de las llantas neumáticas, se requiere una gran inversión en instalaciones de producción para la producción", dijo. Además, debido a que los neumáticos sin aire no están cerca de la producción, los gobiernos aún no han establecido normas de seguridad.

Las mayores ventajas son los neumáticos pinchados o la preocupación por los niveles de presión del aire. Un pinchazo tampoco significaría que sus neumáticos terminen como desechos antes del final de su vida útil esperada. Tampoco necesitarías llevar uno de repuesto, dijo Scheklesky.

Los neumáticos sin aire podrían reducir el consumo de combustible porque tendrían una menor resistencia a la rodadura (la fricción entre el neumático y la carretera) que algunos neumáticos actuales.

Eso podría significar, por ejemplo, que podrían ayudar a los vehículos eléctricos a lograr una mayor autonomía. También son más duraderos que los neumáticos normales y deberían tener una vida útil más larga. Con neumáticos normales, si no están inflados correctamente, se desgastan más rápido. Eso no sería un problema con los neumáticos sin aire, dijo Kimpel.

Pero hay inconvenientes. Son más pesados ​​y más caros que los neumáticos normales. Ninguna de las dos compañías pudo decir exactamente cuánto más caros podrían ser.

"Anticipamos que el precio será más alto que el de los neumáticos convencionales, pero el costo de propiedad sería menor con los neumáticos sin aire", dijo Kimpel.

También son más ruidosos en el camino, "aunque se está trabajando para reducir esto", dijo Scheklesky.

El calor también es una preocupación.

"En una llanta [regular], el aire ayuda a disipar el calor generado por la llanta al rodar sobre el pavimento", dijo Scheklesky. "En los neumáticos sin aire, obviamente este no es el caso, por lo que nuestros ingenieros deben asegurarse de que los componentes de un neumático sin aire puedan soportar el calor y otras presiones ejercidas sobre un neumático".

Kimpel de Bridgestone dijo que sus neumáticos sin aire probablemente se comercializarán primero para flotas, en particular para camiones de transporte de larga distancia.

"Los camiones de larga distancia no tendrían que revisar la presión de las llantas y habría menos tiempo de inactividad causado por llantas desinfladas", dijo Kimpel. Entonces, para las flotas, habría más tiempo en la carretera, mayor vida útil de los neumáticos y menores costos de mantenimiento.

Potencialmente, a los neumáticos sin aire de los camiones comerciales se les podrían aplicar nuevas bandas de rodadura cuando se desgasten, dijo Kimpel.

"Ese neumático durará más, eso es un gran beneficio cuando se trata de sostenibilidad", dijo.

Pero Scheklesky de Toyo no espera que los neumáticos sin aire, si finalmente llegan al mercado, reemplacen por completo a los neumáticos regulares en el corto plazo.

"La investigación continúa, pero los neumáticos tradicionales seguirán aquí para quedarse durante bastante tiempo", dijo.

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