'Aquí no hay vacaciones de primavera': la costa del golfo de Florida lucha por recuperarse después del huracán Ian

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Comunidades como Fort Myers Beach, Sanibel y Captiva, devastadas por la tormenta, luchan por reconstruir las habitaciones de hotel, los restaurantes y las unidades de alquiler que mantienen viva su economía.

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Por Shannon Sims

El 28 de septiembre, el huracán Ian tocó tierra en Cayo Costa, una isla de barrera al noroeste de Cape Coral y Fort Myers, Florida, como una tormenta de categoría 4 con vientos sostenidos de más de 150 millas por hora. Matando a 149 personas en Florida, fue el huracán más mortífero del estado desde 1935. Más de cuatro meses después, el extraordinario poder de la tormenta sigue siendo evidente: en Fort Myers Beach, los edificios de apartamentos de varios pisos frente al mar siguen siendo solo montones de acero retorcido y escombros de concreto, y enormes los barcos camaroneros se sientan inclinados y aplastados como juguetes en la esquina de una tina.

La ira de la tormenta se extendió por toda la costa oeste de Florida. Pero la isla de Sanibel, uno de los destinos vacacionales más populares de la zona, se vio especialmente afectada. La isla barrera en forma de anzuelo, de unas 12 millas de largo y tres millas de ancho en su parte más ancha, fue devastada. Incluso la calzada que lo conecta con el continente quedó parcialmente destruida.

En una tarde reciente, sentada en una mesa afuera del Sanibel Grill, cuyo techo y daños por agua mantuvieron cerrado durante meses, la alcaldesa de Sanibel, Holly Smith, de 61 años, fue franca. "No hay vacaciones de primavera aquí", dijo. "En cuanto a la recuperación del turismo, tenemos un largo camino por recorrer".

La Sra. Smith dijo que durante la tormenta, la isla tuvo "un lavado completo": la marejada ciclónica de 12 pies cubrió todo.

Beth Sharer, de 66 años, propietaria de una casa en la isla, dijo que cuando regresó a su condominio devastado, no pudo encontrar la marca de agua alta que generalmente dejan las inundaciones. "Y luego me di cuenta de que no había ninguno: el agua estaba más alta que todo el apartamento", dijo.

Cuando la Sra. Smith visitó la isla con el gobernador Ron DeSantis en los días posteriores a la tormenta, el área parecía una zona de guerra, dijo. "Era como 'Mad Max', con caminos de tierra".

Antes del huracán, Sanibel y Captiva, una isla más pequeña conectada al norte de Sanibel por un puente corto, ofrecía aproximadamente 2800 unidades de alojamiento, incluidas habitaciones de hotel y alquileres a corto plazo, según la Cámara de Comercio de las Islas de Sanibel y Captiva. Hoy solo hay 155 disponibles, dijo la cámara. "Hemos cambiado nuestra estrategia de comunicación de promover la isla a ayudar a gestionar las expectativas de los huéspedes durante los próximos 12 meses", dijo John Lai, director ejecutivo de la cámara, que ahora alienta a los visitantes a inscribirse en opciones de "volunturismo" como ayudar para despejar senderos en la reserva natural o limpiar escombros de las playas.

En comparación, Fort Myers Beach tenía 2384 habitaciones de hotel antes de la tormenta, según el gobierno del condado de Lee. Después de la tormenta, ninguna de esas habitaciones estaba abierta. A partir de este mes, 360 de esas habitaciones estaban disponibles, solo el 15 por ciento del inventario previo al huracán.

Antes del huracán, JPS Vacation Rentals, una agencia local, tenía 32 propiedades disponibles en Fort Myers Beach, dijo Heidi Jungwirth, la propietaria. Siete de ellos siguen en pie, pero todos sufrieron daños y ninguno se puede alquilar actualmente, dijo. Ha convertido su oficina en un centro de distribución de donaciones. Distinctive Beach Rentals, que solía ser la compañía de gestión de vacaciones más grande en Fort Myers Beach, con 400 propiedades, vio 380 de esas unidades "eliminadas", dijo Tom Holevas, el gerente de área, y agregó que la compañía ahora se ha centrado en ofrecer más alquileres del interior.

En el Tiki Bar & Grill del Lighthouse Resort, donde hoy las puertas del baño son cortinas de baño y la cocina consiste en una parrilla detrás de la barra al aire libre, Betsy Anderson, de 50 años, expresó su preocupación por el futuro del área. Es propietaria de un apartamento en Cape Coral, tierra adentro desde la playa, que alquila a través de Airbnb. Ella dijo que varios invitados cancelaron después de la tormenta porque las playas estaban cerradas, y actualmente están alquilando a una pareja que está arreglando su propia casa inundada en Sanibel.

Le preocupa que la tormenta acelere el cambio. "No creemos que pueda volver", dijo, refiriéndose al carácter relajado de la zona y al estilo de la "vieja Florida". “Ahora la gente dice que los grandes inversionistas vendrán con mucho dinero y convertirán esto en el nuevo Miami”.

En Sanibel, el impulso para la reconstrucción comenzó temprano, en parte porque la isla atrae a muchos visitantes de todo el país a sus famosas playas de bombardeo. Se abrió una calzada temporal menos de dos semanas después de la tormenta, lo que permitió que un convoy de camiones de recogida de cerezas de las compañías eléctricas llegara a la isla. El 19 de octubre, los puentes, de un carril en cada dirección, con límites de velocidad reducidos, se abrieron a los residentes.Para el resto de 2022, pieza por pieza, el área comenzó a volver a estar en línea.

"Este lugar está en la lista de deseos de muchas personas", dijo la Sra. Smith, aludiendo a los visitantes que "solo quieren un caparazón de Sanibel". Pero pasará al menos un año antes de que la isla pueda recibir turistas en cualquier número, dijo.

No ayuda que las playas de la isla sufran actualmente la persistente marea roja de Florida, que es causada por un nivel más alto de lo normal de algas microscópicas que producen toxinas en el agua, volviéndola de un color marrón oxidado y matando a los peces. La marea puede afectar significativamente las experiencias de los visitantes, agravando los problemas respiratorios, dejando las playas llenas de vida marina en descomposición y desalentando el tiempo que se pasa cerca del agua.

Aún así, los residentes y las empresas están luchando para que los turistas, su sustento económico, regresen a la costa.

El mes pasado, las primeras habitaciones de hotel reabrieron para los visitantes en Sanibel's Island Inn y 'Tween Waters Resort & Spa en Captiva Island.

Algunos restaurantes que solo sufrieron daños leves han reabierto rápidamente. Otros ahora están operando desde camiones de comida. Algunas tiendas también están abiertas de nuevo, y muchas actividades al aire libre están nuevamente disponibles: alquiler de kayaks y tablas de surf de remo, o alquiler de barcos de pesca.

A principios de febrero, se celebró la primera boda desde la tormenta en 'Tween Waters, el Museo Nacional de Conchas Bailey-Matthews reabrió con un horario limitado y el letrero electrónico del fin del mundo que recibía a los visitantes cuando salían del puente hacia Sanibel: "TODO SANIBEL PLAYAS CERRADAS" — se apagó, ya que las primeras playas se reabrieron oficialmente al público. Hay una sensación en la isla ahora que las ruedas del turismo finalmente comienzan a girar.

Aún así, muchos hoteles, restaurantes y negocios que atienden a turistas están muy lejos de reabrir sus puertas. Algunos, como Sanibel Inn, esencialmente están comenzando desde cero, con sus edificios en ruinas.

Es por eso que las empresas están entregando a los visitantes el artículo más útil que un turista puede recoger en Sanibel hoy: una lista impresa de lo que está abierto, dónde y cuándo.

Por ahora, una visita al área es más una promesa de apoyo que unas vacaciones.

En un día soleado a principios de febrero, Lisa Taussig de Overland Park, Kansas, y Christy, su hija adulta, se encontraban entre los pocos turistas en la playa frente al Island Inn, donde se alojaban. Vienen a la isla unas tres veces al año, dijo Taussig, y este año no es diferente. "Después de que pasó la tormenta, simplemente dijimos: '¿Sabes qué? Vamos a venir aquí y apoyar a Sanibel'", dijo.

"Te sientes bienvenido aquí", agregó, antes de girarse y hacer un gesto hacia la serie de edificios de condominios destartalados cubiertos de madera contrachapada detrás de ella. "Ahora se siente aislado, y no hay los frondosos árboles que suelen estar aquí".

"Te rompe el corazón", dijo.

En Fort Myers Beach, los residentes aún recogen su correo en un tráiler. Vidrios, clavos y escombros retorcidos no identificables permanecen esparcidos por el suelo. Alrededor de la ciudad, muchas banderas, calcomanías para parachoques y camisetas están estampadas con "FMB FUERTE".

Un sábado reciente, un pequeño lugar llamado Beach Bar estaba repleto de lugareños que parecían cansados ​​de la tormenta pero exudaban una negativa malhumorada a retirarse. Incluso antes de la tormenta, la estructura física del bar, justo al lado de Estero Boulevard, la franja de playa históricamente llena de visitantes que viajan en vehículos descapotables, no era gran cosa: era un edificio de madera al aire libre de dos pisos que daba a el agua. Ahora, solo queda la losa de hormigón.

Pero eso no ha detenido a los habituales. La multitud apareció con sillas de playa y hieleras, que instalaron en el concreto. "Están operando en este momento con un remolque, dos letrinas y una banda", dijo Randy Deutsch, de 72 años, de Chicago, quien dijo que venía al bar desde 1972.

"Nuestro concepto no cambió", dijo Matt Faller, el gerente. "Cerveza fría, música en vivo, dedos de los pies en la arena".

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